Ant occupation of twigs in the leaf litter of the Atlantic Forest: influence of the environment and external twig structure

Abstract

Cavidades em galhos são microhabitats que podem ser utilizados por diferentes espécies de formigas para nidificação e expansão de colônias. No entanto, as formigas não colonizam todos os galhos disponíveis na serapilheira, indicando a existência de filtros ambientais ou relacionados aos galhos. Neste estudo, analisamos quais atributos ambientais e dos galhos afetaram a ocupação dos galhos por formigas. Pesquisamos sete parcelas em seis sítios de Mata Atlântica no sudeste do Brasil. Para caracterizar os filtros ambientais, quantificamos a cobertura do dossel e a umidade e a profundidade da serapilheira. Ao nível dos galhos, medimos o comprimento e o diâmetro dos galhos, bem como a área e a circunferência de todos os orifícios em cada galho. As colônias de formigas ocuparam 13,42% dos 4.805 galhos pesquisados, e registramos um total de 52 espécies de formigas que nidificam em galhos. Brachymyrmex admotus foi a espécie mais frequente. A riqueza de espécies de formigas aumentou com a cobertura do dossel e a umidade da serapilheira e com o número relativo de galhos ocupados. Além disso, constatamos que a riqueza de espécies de formigas aumentou com o comprimento e o diâmetro dos galhos, e que galhos com orifícios menores foram ocupados com mais frequência por formigas, independentemente da disponibilidade de orifícios de maior diâmetro. Nosso trabalho demonstra que tanto as características ambientais quanto a morfologia dos galhos podem estruturar a ocupação de galhos por formigas. Além disso, demonstramos que certas espécies demonstram preferência por certos tipos de galhos. Destacamos a importância dos galhos para a manutenção da diversidade de formigas e para a expansão de colônias de espécies arbóreas e espécies que habitam a serapilheira.